從書籍和網絡上，我們能找到多種關于活性炭的定義，小編結合不同定義及自身認知，總結出了以下這段話作為對活性炭的定義或解釋：活性炭是一種含碳材料經炭化、活化處理后，形成孔隙結構發達、比表面積大、選擇性吸附能力強的炭質吸附劑。其在一定條件下，能對液體或氣體中的某一或某一些物質進行吸附脫除，起到凈化、精制、回收的作用，實現產品的精制或環境的凈化。

　　簡單來說，活性炭即為一種由含碳材料制成的吸附性材料，所有的含碳材料都可做成活性炭，如生活中常見的煤炭、杏仁殼、棗殼、桃殼、椰子殼、木材，甚至動物骨頭都可以做成活性炭。

1、微孔發達、比表面積大、吸附能力強

　　活性炭有一個很大的特點就是微孔發達、比表面積大、吸附能力強。在活性炭內部有無數我們人眼看不到的孔隙，從學術定義來說，活性炭內部的孔隙按半徑大小分成了大孔(半徑>100nm)、中孔(半徑2~100nm)和微孔(半徑<2nm)，其中微孔最為發達，通常微孔的比表面積約占到活性炭總比表面積的95%。且在所有的吸附劑中，活性炭的比表面積是最大的。活性炭孔隙結構發達、孔徑分布范圍廣，使其能夠吸附直徑大小不同的多種物質，因此活性炭能夠被應用于多種場合。

2、非極性與疏水性

　　活性炭具有非極性與疏水性，適合吸附非極性物質，而對極性物質的吸附能力較差。活性炭對空氣中的有機溶劑以及溶解在水中的有機物具有良好的吸附性能，因此常被應用于空氣凈化和水處理領域。活性炭對水溶液中的大多數金屬離子的吸附能力較差，就與活性炭的這一性質有關。

3、具有催化性質

　　活性炭還具有催化性質。當活性炭作為吸附材料使用時，除了吸附性本身發揮作用外，活性炭的催化性能以及炭本身所具有反應性能等，也會起到作用。

4、性質穩定，可以再生

　　活性炭化學性質穩定，不溶于水及有機溶劑，耐酸、耐堿，能承受較高溫度和壓力(高溫和強氧化劑能使其發生氧化分解)。活性炭使用后失去吸附能力，能夠通過再生反復使用。不過當前在實際使用過程中，絕大多數活性炭在吸附飽和后，都是直接進行焚燒或者填埋等處理，存在極大資源浪費現象。

　　活性炭因其特有的吸附性能，已被廣泛應用于環保、水處理、軍工、化工、食品、醫藥等領域，生活中如空氣凈化器、飲用凈水器、香煙過濾嘴、冰箱除臭器、汽車尾氣處理裝置等很多地方隨處可見活性炭的身影，活性炭已經成為了現代工業、生態環境和人們生活中不可或缺的吸附材料。